Але все склалося зовсім по-іншому — лідери команди свого максимуму не показали, а наймолодша естафетниця виступила відмінно.
На першому етапі Юлія Джима впоралася зі стрільбою, використавши лише один запасний патрон у стійці. На передачі Юля хоч і виявилася четвертою, але разом з німкенею Аннікою Кнолль відставала всього на 10 с від дуету лідерів, який склали Кадрі Лехтла з Естонії та француженка Анаїс Шевальє.
Наталія Бурдига вже за перше коло ліквідувала відставання, а після чистої стрільби лежачи вийшла в лідери. Та друга стрільба для Бурдиги склалася невдало — вона вирушила на штрафне коло, і вже до середини естафети збірна України стала п’ятою з півхвилинним відставанням від Німеччини та Польщі. Крім Тіни Бахманн і Магдалени Гвіздонь, Бурдигу дещо випередили швидка білоруска Анастасія Дуборєзова і француженка Хлоя Шевальє.
Виправляти становище мала б лідер нашої збірної Валя Семеренко, як це вже ставалося в нинішньому сезоні. Але п’ять додаткових патронів у двох стрільбах навіть з огляду на дистанційну швидкість команді не надто допомогли — відставання скоротилося лише на 10 с. Першою завдяки зусиллям Вероніки Новаковської-Земняк на останній етап вирушила польська команда, після неї «передалася» німкеня Марен Хаммершмідт, третьою — 18-річна француженка Жулі Сімон.
Усупереч очевидним сподіванням тренерів Ірина Варвинець вирушила на останній етап не захищати лідерство, а наздоганяти лідерів. Уже до стрільби лежачи перевага лідерів була символічною, а після чудової снайперської сесії Варвинець вирушила з вогневого рубежу майже водночас із німкенею Каролін Хорхлер. Та майже одразу Ірина обійшла суперницю, і на другу стрільбу українка прийшла з незначною перевагою над трійкою переслідувачок.
Варвинець швидко відправила в ціль чотири патрони, зробила не за віком гросмейстерську паузу і влучила вп’яте. Суперниці майже синхронно по разу схибили, тож на останнє коло українка вирушила з перевагою 17 с.
Суперниці так і не змогли скоротити цей відрив, і на фініші Ірина заслужено потрапила в обійми Юлії, Валі та Наталії. На фініші в боротьбі за «срібло» німкені завдяки зусиллям Каролін Хорхлер на мить випередили француженок, за яких на останньому етапі бігла Колін Варсен.
До речі, Ірина Варвинець відзначилася і в особистих змаганнях — майже ідеальною в її виконанні виявилася гонка переслідування. Тільки два промахи в непростій вітровій ситуації на першій стрільбі стоячи, три снайперські серії принесли Варвинець срібну нагороду — після восьмого місця за підсумками спринту.

Успіх чоловіків і тріумфи Меркушиної
Українські чоловіки, які в Отепя вийшли на естафету також основним складом, показали практично максимум. Серед усіх учасників гонки вони провели найкращу стрільбу — на 40 мішеней використали тільки чотири додаткових патрони! Артем Тищенко, Сергій Семенов, Артем Прима і Дмитро Підручний не змогли випередити тільки росіян, у яких навіть другий склад цілком міг би виступати в Кубку світу.
Цілком імовірно, що Олексія Волкова, Антона Бабікова, Олександра Печонкіна чи Олексія Слєпова вболівальники побачать на головних стартах ще в цьому сезоні. Саме цій четвірці українці програли менш як чверть хвилини, але випередили норвежців, білорусів, німців та інші сильні команди.
Також в естафеті відзначилися українські юніори — Анастасія Меркушина і Юлія Журавок виступили в її жіночій частині, Максим Івко та Антон Мигда — в чоловічій. Попереду молодих українців фінішували команди Росії та Франції.
Анастасія Меркушина взагалі стала найтитулованішою нашою спортсменкою на цьому чемпіонаті Європи. Вона послідовно виграла спринт і гонку переслідування, обидва рази випередивши австрійку Дуню Здуч і росіянку Ульяну Кайшеву.
Біатлонний сезон триває майже без пауз. Уже сьогодні на сьомому етапі Кубка світу в чеському Новому Месті відбудуться одразу дві змішані естафети: одна — у звичному форматі, інша — до певної міри експериментальна, вона за форматом нагадує «Різдвяну гонку», яку в грудні в німецькому Гельзенкірхені виграли Валя Семеренко і Сергій Семенов. У суботу в Чехії відбудуться спринти, в неділю — гонки переслідування.

Максим ГЕРАСИМЕНКО та Антон ШУЛЬГА