Сонце випромінює багато різних форм енергії у хвилях електромагнітного випромінювання, але близько 99% з тих, що потрапляють на Землю, це промені інфрачервоного випромінювання (тепла), видимого світла та ультрафіолетового (невидимого) світла. Ультрафіолетові промені мають меншу довжину хвилі і, отже, містять більше енергії, ніж промені тепла і видимого світла, і саме вони можуть зруйнувати шкіру.
Шкіра має захисний механізм від сонячних променів: меланін, коричневий пігмент, який надає шкірі свій колір.
Коли організм відчуває вплив ультрафіолетових променів, клітини шкіри, звані меланоцитами, виробляють додатковий меланін для поглинання випромінювання. Сонячний опік виникає, коли вплив сонячного випромінювання пригнічує вироблення меланіну.
Ось чому людина з дуже світлою шкірою (з низьким вмістом меланіну) може отримати сонячний опік уже через 15 хвилин перебування на сонці, в той час як людина з дуже темною шкірою (з високим вмістом меланіну) може витримувати такий же вплив набагато довше.
Але це не означає, що люди з більш темним кольором обличчя захищені від дії ультрафіолетових променів. Навіть коли вони не обпікають шкіри, випромінювання може викликати пошкодження і можливі мутації в ДНК клітин шкіри, що може призвести до утворення злоякісних пухлин. Тому лікарі ще раз закликають користуватися сонячними кремами, використовувати захисний одяг і не виходити на сонце від 10 до 16 години дня.