В олімпійському сезоні легендарні січневі етапи стали просто тренувальною базою, бо вже 8 лютого на спринтерську дистанцію довжиною 10 км в олімпійському Сочі вийдуть чоловіки, 9 лютого 7,5 км долатимуть жінки, а далі аж до 22 лютого з мінімальними перервами (максимум — день) відбуватимуться гонки переслідування, індивідуальні гонки, мас-старти і, нарешті, найсмачніше — естафети, яких тепер в олімпійській програмі три — змішана, жіноча і чоловіча.

Різдвяна гонка — місток між груднем і січнем
Частина зірок біатлону не стала чекати старту четвертого етапу Кубка світу в німецькому Обергофі, а вийшла позмагатися у престижній, хоча й неофіційній Різдвяній гонці в іншому німецькому місті Ґельзенкірхені.
На стадіоні Veltins Arena у присутності десятків тисяч глядачів 28 грудня на мас-старт і гонку переслідування вийшли 10 пар із восьми країн. По два тандеми представляли Німеччину і Норвегію, по одному дуету — Росію, Чехію, Словенію, Австрію, Італію і Україну. За синьо-жовтих змагалися Олена Підгрушна і Андрій Дериземля.
Перший вид програми українці провели посередньо, вони фінішували п’ятими — підвела влучність. За підсумками мас-старту Підгрушна і Дериземля програвали лідерам 37 секунд, щоправда, за правилами змагань перед гонкою переслідування це відставання ділилося на два.
І саме в другій змагальній дисципліні українська пара стала відігруватися. Спочатку лідери жіночої і чоловічої збірних вийшли до чільної трійки, а після невдачі норвежки Фанні Гурн Олена Підгрушна передала естафету Андрієві Дериземлі першою. Найстарший серед учасників Різдвяної гонки на останній стрільбі схибив одного разу, та все одно пішов на завершальний кілометр із лишком в околицях стадіону лідером з п’ятисекундним відривом від німця Флоріана Ґрафа. Зберегти першу позицію не вдалося — на одному з останніх поворотів Ґраф на радість співвітчизникам по внутрішньому радіусу обійшов українця.
Перемога принесла німецькій парі в складі Лаури Далмаєр і Флоріана Ґрафа автомобіль і 22 тисячі євро. Без призу організатори Різдвяної гонки не залишили жодного з двадцяти учасників — навіть росіян Катерину Юрлову і Максима Чудова, які фінішували останніми. До речі, і Катерина, і Максим до олімпійського Сочі точно не потрапляють, виступ Чудова у Ґельзенкірхені став прощальним перед десятками тисяч уболівальників...

Обергоф: «бронза» на тлі навантажень
Українська жіноча збірна, яка в грудні привчила своїх прихильників до перемог, не стала зупинятися і в Німеччині, хоча отримані на тренувальному зборі в італійському альпійському Антхольці-Антерсельві фізичні навантаження навряд чи додали легкості — вона має з’явитися вже у Сочі.
Та спершу Олена Підгрушна в парі з Андрієм Дериземлею за друге місце в гонці на Veltins Arena в Ґельзенкірхені отримали на двох 20 тисяч євро. Не стала зупинятися капітан збірної України і на офіційних стартах: в Обергофі Підгрушна розпочала змагання з третього місця в спринтерській гонці. Вона чисто відстрілялася на обох рубежах і пропустила вперед не таких влучних, але надзвичайно прудконогих на початку січня білоруску Дарію Домрачеву і фінку Кайсу Макаряйнен.
Того ж дня, коли черговий подіум (до речі, шостий поспіль для української команди в змаганнях Кубка світу) оформила Олена Підгрушна, стрибнув вище голови один з українських чоловіків — Артем Прима. Він по-своєму привітав дружину з народженням дитини: стовідсоткова влучність за умов густого туману дозволила йому піднятися на п’ятий рядок підсумкового протоколу в спринті — слідом за неперевершеними норвежцями Емілем-Еґле Свендсеном і Уле-Айнаром Бйорндаленом, а також швидкими французом Мартеном Фуркадом і росіянином Євгеном Устюговим.

У боротьбі за жовту майку
У жіночому спринті в Обергофі сталася ще одна важлива подія — шостою фінішувала українка Валя Семеренко. Разом із відносною невдачею лідера Кубка світу чешки Ґабріели Соукалової це дало шанс поборотися за жовту майку лідера загального заліку. В гонці переслідування Валя знову була вищою за Ґабі, конкурентки зрівнялися за очками, але додаткові показники виявилися кращими в української біатлоністки, тому на елітарну гонку з масовим стартом у неділю Семеренко вперше в кар’єрі вийшла в жовтому одязі.
Утім, не тільки в кар’єрі Валі Семеренко це важливе досягнення — українка приміряла лідерський одяг вдруге в історії світового біатлону. Першою понад десять років тому була Олена Зубрилова, яка дві гонки на етапах Кубка світу в італійському Антхольці провела в жовтій майці лідера загального заліку.

Олімпійський приціл диктує вимоги
Хай з яким запалом до етапів Кубка світу і успіхів на них ставляться вболівальники, тренерський штаб збірної вважає змагання і в Обергофі та Рупольдинґу, і наступні за ними старти в італійському Антхольці лише проміжними на шляху до головного турніру чотириріччя — Олімпіади в Сочі.
Наставники закликають прихильників збірної України зараз не бути надто вимогливими — члени збірної в січні змагаються на тлі високих фізичних навантажень.
Саме з огляду на підготовку до Олімпіади на шостому етапі Кубка світу в італійському альпійському Антхольці виступить не основна четвірка, а найближчий резерв на чолі з Наталією Бурдигою і Марією Панфіловою. Олена Підгрушна, Валя і Віта Семеренко, Юлія Джима в цей час перебуватимуть на рівнині — в чеському Новому Месті. Можливо, туди ж поїде і основа чоловічої збірної, яка мала тренуватися в естонському Отепя. Зараз в Естонії, як і в Україні, сніг є надто дефіцитним.

Рупольдинґ — останнє тренування в бойових умовах
Цього тижня українські шанувальники біатлону бачать бойовий склад українок востаннє перед Олімпіадою. У середу в німецькому Рупольдинґу взяв старт п’ятий етап Кубка світу, і розпочала його жіноча естафета — вид програми, в якому українки в нинішньому сезоні мали перше і друге місця в австрійському Хохфільцені і французькому Ансі відповідно.
Тренери збірної цього разу вирішили поберегти Олену Підгрушну. Зазвичай вона біжить на останньому етапі естафети, але цього разу замість капітана команди до Віти і Валі Семеренко та Юлії Джими долучилася перша серед запасних Наталія Бурдига. Змінилося і розташування за етапами — незмінним залишилося місце стартера для Юлії Джими, другою вирушила на дистанцію Віта Семеренко, третьою — Наталія Бурдига, фінішером за відсутності Підгрушної стала Валя Семеренко.
Нижче свого рівня основна трійка не опустилася — Юлія Джима і Віта Семеренко передавали естафету в групі лідерів, Валя Семеренко до останнього кола трималася на рівних з лідером норвежок Турою Берґер. Наталія Бурдига теж провела нормальний етап, у цілому впоралася зі стрільбою, але прикре падіння на швидкій трасі не дало їй можливості втриматися на чолі гонки.
Перед останнім етапом росіянки і німкені відірвалися від переслідувачок більш як на півхвилини (тріумфувала на фініші Ольга Вілухіна), тому Валі Семеренко довелося боротися з Турою Берґер за «бронзу». На цьому етапі підготовки українка не змогла на останньому колі втримати здобутий на стрільбі семисекундний гандикап.
Нинішнє четверте місце після грудневих перемог сприймається як відступ, але торік у найсильнішому складі в тому ж Рупольдинґу українки були сьомими.
У заліку естафет Україна опустилася на друге місце — слідом за німкенями. Наступна (остання в сезоні залікова — результати в Сочі до заліку Кубка світу не враховуватимуть) естафета відбудеться наступного тижня в Антхольці, і в ній візьме участь резервний склад збірної.
А от у Кубку націй українки зберегли перше місце, хоча суперниці відчутно наблизилися. Синьо-жовті мають 3260 очок, німкені — 3218, норвежки — 3210, росіянки — 3166.
Двоє лідерів збірної залишаються в чільній десятці Кубка світу. Валя Семеренко йде другою — всього два бали програє володарці жовтої майки Ґабріелі Соукаловій (у неї 306 очок), Олена Підгрушна обіймає п’ятий рядок (284 очки).
У четвер на трасах Рупольдинґа в естафеті змагалися чоловіки. У складі збірної України на старт вийшли Дмитро Підручний, Сергій Седнєв, Артем Прима і Андрій Дериземля. Лідер команди Сергій Семенов в естафеті участі не брав, він готувався до індивідуальної гонки, запланованої на суботу.
Жінки на класичне змагання вийдуть у п’ятницю, а в неділю завершуватимуть програму п’ятого етапу Кубка світу гонки переслідування.